适用于所有公开招标、议标时，业主要求投标人缴纳投标保证金的情况。 招标人为避免投标人在评标过程中改标、撤标，或中标后拒签合同而给自身造成损失，通常都要求投标人缴纳投标保证金，以制约对方行为。投标保函是现金保证金的一种良好的替代形式。
国际贸易中，跟单信用证为买方向卖方提供了银行信用作为付款保证，但不适用于需要为卖方向买方作担保的场合，也不适用于国际经济合作中货物买卖以外的其他各种交易方式。然而在国际经济交易中，合同当事人为了维护自己的经济利益，往往需要对可能发生的风险采取相应的保障措施，银行保函和备用信用证，就是以银行信用的形式所提供的保障措施。
保证金可以是现金抵押，也可由银行或保险公司开出。由于现金抵押直接影响到承包商的流动资金周转，而保险公司在向业主提供保证金时又相当复杂，并且担保金额较高，因此常见的是通过银行出具的保证金保函，也常称之为保函。
保函是在银行书面承诺形式下的保证金，是由第三方提供的一种货币担保，目的是防止承包商在履约过程中出现问题，保函手续费承包商将列入项目成本。银行出具保函的担保制度一方面可以保证承包商履行合同的严肃性，另一方面因为银行不愿为信誉欠佳或资不挺债的承包商提供经济担保，客观上也起到净化承包工程市场的作用。