据说，秦在部署灭六国时，秦始皇亲自堆制研究各国地理形势，在李斯的辅佐下，派大将王翦进行统一 战争。后来，秦始皇在修建陵墓时，在自己的陵墓中堆建了一个大型的地形模型。模型中不仅砌有高山、丘陵、城池等，而且还用水银模拟江河、大海，用机械装置使水银流动循环，可以说，这是早的沙盘雏形，至今已有2200多年历史。
中国南朝宋范晔撰《后汉书·马援传》已有记载：汉建武八年（公元32年）光武帝征伐天水、武都一带地方豪强隗嚣时，大将马援“聚米为山谷，指画形势”，使光武帝顿有“虏在吾目中矣”的感觉，这就是早的沙盘作业。
1811年，普鲁士国王菲特烈·威廉三世的文职军事顾问冯·莱斯维茨，用胶泥制作了一个精巧的战场模型，用颜色把道路、河流、村庄和树林表示出来，用小瓷块代表军队和武器，陈列在波茨坦皇宫里，用来进行军事游戏。后来，莱斯维茨的儿子利用沙盘、地图表示地形地貌，以算时器表示军队和武器的配置情况，按照实战方式进行策略谋划。这种“战争博弈”就是现代沙盘作业。
19世纪末和20年代初，沙盘主要用于军事训练，次世界大战后，才在实际中得到广泛运用。随着电子计算技术的发展，出现了模拟战场情况的新技术，为研究作战指挥提供了新的手段。
建筑沙盘
建筑模型是以微缩实体的方式来表示建筑艺术的、无论是单体的造型、还是群体的组合都是如实地表达建筑思想的构造，将建筑师的意图转化成具体的形象。
三维互动虚拟楼盘--放在电脑里的建筑模型
三维互动虚拟楼盘是能升级和替代建筑模型和样板房的楼盘预售工具它利用房地产开发商提供的设计图纸和材质数据将拟建楼盘1：1地仿真在电脑上，超大场景和局部渲染，营造震撼的视听效果，提升现场销售的业绩。 顾客可在售楼部或网站上进入虚拟楼盘如同玩游戏一样在虚拟楼盘中前后左右上下走动和飞翔并可进入中意的房间查看装修效果还能了解周边环境交通位置开发公司实力按揭计算金额等。系统可自动生成三维动画片用于在售楼部播放和作电视广告。
建筑模型设计的时候有很多不同类型的建筑模型，不同的建筑模型特点不同，所采用的材料也不一样。不同的建筑模型适用的场合也是不一样的。沙盘模型是研究的系统、过程、事物或概念的一种表达形式，也可指根据实验、图样放大或缩小而制作的样品，一般用于展览或实验或铸造机器零件等用的模子。