体型纺锤状；牙齿与陆栖食肉兽相似，但犬齿、裂齿等分化不明显；肢呈鳍状，大部隐于皮下，后肢遥在体的后端与发达的尾部连在一起为主要游泳器官；趾间具蹼，前肢趾长，后肢、五两趾较中央的三趾长陆地行动较灵活。雌雄两性体型大小差别显著，雄性一般大于雌性一倍左右。

海狮无固定生活空间，多生存在食物充足的地方。它们主要聚集在饵料丰富的地区，食物主要为底栖鱼类和头足类。海狮的一些物种生活在北极圈内，而其他则生活在温暖的海域，包括美国加利福尼亚州。

海狮是非常社会化的动物，它们有各种各样的通信方式。通常集群活动，有时在陆岸可组成上千头的大群，但在海上常发现有1头或十数头的小群体。白天在海中捕食，游泳和潜水主要依靠较长的前肢，偶而也会爬到岸上晒晒太阳，夜里则在岸上睡觉。除了繁殖期外一般没有固定的栖息场所，雄兽每个月要花上2-3周的时间去远处巡游觅食，而雌兽和幼仔在陆地上逗留的时间相对较多。 [2]

海狮以鱼类、乌贼、海蛰和蚌为食，也爱吃磷虾，有时在饥饿的时候甚至会吃企鹅。多为整吞，不加咀嚼。海狮的食量很大，所以它们大部分时间呆在海里捕食食物，填饱自己的大胃口，以得到满足游泳运动的能量。为了帮助消化，还要吞食一些小石子。