现代污水处理技术，按处理程度划分，可分为一级、二级和三级处理工艺。污水一级处理应用物理方法，如筛滤、沉淀等去除污水中不溶解的悬浮固体和漂浮物质。污水二级处理主要是应用生物处理方法，即通过微生物的代谢作用进行物质转化的过程，将污水中的各种复杂的有机物氧化降解为简单的物质。生物处理对污水水质、水温、水中的溶氧量、pH值等有一定的要求。污水三级处理是在一、二级处理的基础上，应用混凝、过滤、离子交换、反渗透等物理、化学方法去除污水中难溶解的有机物、磷、氮等营养性物质。污水中的污染物组成非常复杂，常常需要以上几种方法组合，才能达到处理要求。
我们所说的化粪池就是一套污水一级处理装置，一般化粪池的尺寸为：长度6-10米、宽度3-3.5、高度为3.5-4米。共分为1、2、3级，污水首先通过管道流向化粪池级分解池过滤，再通过翻眼（过水口）流向第二级分解池，再通过翻眼（过水口）流到第三级清水池。
化粪池的设计储水深度一般为3米，翻眼的位置在池底和设计水面的中部，也就是水面以下1.5米的位置。原理：过滤漂浮物和沉淀物。翻眼的直径约为20公分的正方形，并排3个。
使用中的化粪池应做到定期的清掏维护，以保障它的正常功能和避免堵塞，化粪池的日常维护性清掏，建议每一年一次。集体女生宿舍、大型酒店、餐饮业集中的化粪池每年清掏2次。新建小区的化粪池在前3年基本可以不用清掏维护，可在第四年或第五年进行首次清掏维保。
很多人错误的人为，清掏化粪池就是要将化粪池的污水排干，再人工清理化粪池底部的沉积物。其实，这大可不必，因为，通过污水管道流向化粪池的污水和污物，98%以上会浮在水面以上（如：所料制品、布料、粪便、头发等等）只有不到2%的污物会沉积到底部。（如：泥沙、少量金属物）。
化粪池本身就是一个收集污物，再进行降解、转化、过滤的容器。之所以要对化粪池进行清掏，是因为该容器的容量有限，要把那些常年无法降解的物质清理出来，让化粪池有足够的空间，才能起到继续收集和转化功能。
若化粪池长期不能得到有效的清理，会导致污物过多，如：头发、毛巾、塑料布和粪便、油垢相互粘接，形成固体，越积越厚，导致堵塞翻眼。这时候的清理难度就相当大了。同时会产生大量易燃和有害气体。